要了解一座城市的文化氣息和教育水平，其書店可作為指標。走進書店內，在紙張與墨香之間，細讀這城市的氣質與格局，字裡行間感受它的靈魂。每到一個市鎮，總會到訪當地書店，感受書香之餘，嘗試以另一角度去認識此地方！倫敦有不少具有特色的書店，今次先分享幾家吧！
首先由最古老的書店說起：Hatchards 創立於1797年，1801年開始於現址 187 Piccadilly 經營，已逾兩個世紀，是倫敦歷史最悠久的書店，也是愛書人必到之地。它擁有伊麗莎白二世、皇夫菲臘親王及查理斯三世分別授予的3個皇家認證 Royal Warrant，是英國唯一販售書籍予皇室的書商， 即皇室御用書店。這家充滿歷史感的五層樓書店，是倫敦歷史的一部份，著名作家狄更斯 Charles Dickens 的小說 Great Expectations 內曾寫到主角經過此書店；英國女作家 Virginia Woolf，也曾於1920年發表的創作中提到 Hatchards 書店，可見其於文學界的地位！現時店內有近20萬本書籍，相當可觀。種類齊全，藝術書、暢銷書、文學、旅遊、烹飪、兒童書籍….包羅萬有，各適其適。每一層樓都像是一段歷史長廊，令人感受到累積的時間與價值。儘管店外車水馬龍，店內仍能鬧中取靜，絕對是個打書釘的好地方。如果閣下愛書、愛歷史、愛感受文化氣息，就不能錯過這家書店了！
在同一條街道上步行幾分鐘即到達位於 196A Piccadilly 的精品書店 Maison Assouline。它是由專門出版時尚、精品生活風格的法國出版社 Assouline 於2014年開設的閱讀殿堂，展現該品牌完整系列的首間全球旗艦店。於2015年被 International Traveller 世界旅行者 雜誌評選為全球最佳五家書店之一。
首先介紹一下 Assouline 出版社：它是由 Prosper 和 Martine Assouline 夫婦於1994年在巴黎創設，2005年將總部遷至紐約。專精於攝影、時裝、藝術和設計等以影像為主的精品出版領域，Assouline 的書籍曾被Financial Times 金融時報 評價為全球最精緻的出版刊物。兼容並蓄的出版內容、品味卓絕的編輯概念、獨特時尚的高雅質感，讓 Assouline 書籍在全球書本市場中擁有獨特風格和個性。Assouline 在全球各地出版的精品書，囊括藝術、建築、設計、廚藝、攝影和旅遊等多種領域，並在巴黎、紐約、倫敦、威尼斯、首爾和伊斯坦堡設有辦公室。2014年為了慶祝其創立20周年，創辦人 Assouline 夫婦特地於倫敦選址開設全球首間旗艦店 Maison Assouline，其後於2018年在杜邦開設第二間旗艦店。
Maison Assouline 所處的建築，為1922年由英國建築師之父 Edwin Lutyens 爵士設計的銀行大堂，是倫敦具代表性的地標之一，現已被列爲二級歷史建築。這裡不僅銷售各種時尚藝術類的獨特產品及書籍，還設有一個可容納約30人的咖啡店/酒吧 Swan Bar。自開業以來許多香港人熟悉的名牌如 Louis Vuitton、Gucci 等都在此舉辦活動，是城中潮人的集中地。Maison Assouline 現已成爲倫敦首屈一指的文化概念店，爲熙熙攘攘的 Piccadilly 區帶來一波時尚與藝術的薰陶。書店面積其實不太，卻給人目不暇給的感覺；書籍售價雖高 (其旅遊攝影系列為每本£85)，但印製精美令人愛不釋手。這裡絕對是愛書人和時尚潮人的朝聖地！
感受過皇室貴氣和高檔時尚後，跟著就去體驗一下「好書水上漂」吧！講的是在運河上的船上書店 Word on the Water！ 單看其名「水上的文字」，已充滿詩意和浪漫的想像空間吧！
到過英國的朋友都知道該國各地都有無數人工運河，河邊經常見到停靠的駁船 barge，部份作觀光用途，亦有買不起房子的人以此作為安居之所。Word on the Water 身處的駁船於20年代建成下水，可謂百年老船。三位創辦人於2011年在此開設書店，初期為流動書店，在 Regent’s Canal 攝政運河上四處漂流，沒有在固定的位置，由於客人不太會注意到河上有家書店，亦不容易穩固客群，故生意不多。可幸後來找到了固定停泊的地方，加上在社群媒體幫助下漸受關注，網絡上人氣高企，而且十多年來累積了顧客良好口碑，如今已是愛書人的倫敦必訪地，亦成為 Regent’s Canal 的知名地標！
百年歲月老船的船艙面積不太，卻擁有非常豐富的二手書籍選擇，從兒童繪本、當代小說、經典文學、詩集、食譜、攝影集、社評著作等應有盡有；露天的甲扳上則擺放著一排排箱子，井然有序地陳列當季新書。踏進船艙，略帶潮溼的氣味與書香撲鼻而來，民俗風地毯、古老打字機、木雕、佛像等古物合成了一個既違和又相襯的空間。船內亦設有舒適沙發讓客人安坐細閱書本。Word on the Water 並會於週未舉辦音樂或文學活動如讀書分享會、作家座談，或在船頂甲扳上進行音樂演奏等。書店不再只是書店，而是一個可以讓人停駐、交流、分享的地方。
書店向來都不是一門賺錢的生意，營運獨立書店更是難上加難，經營者一般都不敢奢望什麼巨大的商業成就，只求運用有限的空間，追尋他們對社會、城市懷抱的理念，同時以獨特的營運方式做著自己喜歡做的事，擁有真正屬於自己的「精神」。這也令到每家獨立書店都有其獨特和迷人之處！
接著要到訪的是一家已消失的書店：Marks & Co。相信大部份人對此名字都感到陌生，但若提起它的出處，很多愛書人想必會即時記起：它就是70年代出版的經典書籍 84 Charing Cross Road 內的古書書店。'84'一書集結了紐約作家 Helene Hanff 和倫敦古書銷售商 Frank Doel 由1949至68年間的書信往來，書名 84 Charing Cross Road 就是後者經營的 Marks & Co 書店地址。在信件中，他們談論著書籍、生活、戰後英國的經濟蕭條和物資匱乏、紐約的作家日常等。經過二十多年的文字聯繫，Hanff 跟 Doel 及書店的員工儘然從未見過面，卻建立了遠隔重洋的深厚友誼。她曾在書信中多次表示將到英國旅行，並且造訪該書店，然而由於種種原因都未能成行。時過境遷，書店最終敵不過時代巨輪，關門停業，而 Doel 和部份員工也相繼離世。Hanff 後來於1973年在出版商贊助下來到 84 Charing Cross Road，遺憾的是兩位主人翁精神交流多年但始終未能如願跟對方親自見面，有點無奈！
當年 Marks & Co 書店所處在的五層樓建築至今仍在，但經過多度轉手，現已變成麥記，包香取代了書香。留下可追憶的只有壁柱上一塊圓形銅匾記錄這段故事且標記地點。人面不知何處去，桃花依舊笑春風......
倫敦除了以上分享的書香角落外，愛書人必訪地還有：帶出摘星奇緣的影迷打卡地 Notting Hill Bookshop；由書店業界的傳奇人物 James Daunt 創辦，被譽為倫敦最美獨立書店的 Daunt Books Marylebone；位於倫敦大學 UCL 旁，大學生/文青聚集地，優雅古典的 Waterstones Gower Street；書店中的大阿哥，曾是全世界最大書店的 Foyles；當然還有世界上最大的學術圖書館之一，擁有超過1.7億件館藏及1,400萬本藏書的大英圖書館 British Library 啦！
如果大家喜歡繼續看書店故事，就下次再逐一分享吧！但若無人表示有興趣的話，構思中的書店三部份系列就此停筆，不再有下兩篇了！
最後，祝大家聖誕快樂！新年進步！🎊🌲😉🙏🏾
