1224年，紹興鄉間，二十出頭的趙昀正在田裡勞作。這個年輕人雖姓趙，據傳是宋太祖趙匡胤的十世孫，但到他這代，早已與尋常農家無異。
趙昀讀過幾年書，最大夢想不過是考取功名，當個小官改善家境。然而臨安城內的權力鬥爭，徹底改變了他的命運。
當時權臣史彌遠把持朝政，太子趙竑對他極為不滿。為保住權勢，史彌遠急需一個聽話的傀儡。他看中了這個紹興鄉下的年輕人——血統不算太偏，卻毫無根基，正是理想人選。
史彌遠發動政變，將趙昀扶上皇位。二十歲的農家子弟一夜之間成為九五之尊。新帝即位後表現得異常溫順。史彌遠說什麼他都照辦，朝政大事一概不過問。日日在宮中讀書玩樂，活脫脫一個傀儡皇帝。但世人不知，趙昀心裡明鏡似的。他清楚自己根基未穩，硬碰硬無異於以卵擊石。於是他選擇了最聰明的做法——裝傻。
這一裝，就是整整十年。十年間，他表面唯唯諾諾，暗地卻仔細觀察朝局，默默培養自己的勢力。對失意官員暗中關照，對被排擠的老臣給予同情。史彌遠多次試探，他都以「全憑相公做主」搪塞過去。
史彌遠病重臨終時，還擔心這個「草包」皇帝撐不起朝廷。他哪知道，趙昀早已等得不耐煩了。權臣剛死，趙昀立刻變了一副模樣。次日早朝，他雷厲風行清查史黨，提拔忠良，朝臣們這才恍然大悟：原來皇帝十年裝傻，是在韜光養晦！
趙昀的政治手腕令人驚嘆。他對史彌遠舊部採取懷柔政策，只要效忠朝廷便既往不咎，既避免動蕩，又收買人心。親政後，他推行「端平更化」改革：整頓吏治，減輕賦稅，獎勵農桑。百姓日子好轉，朝廷收入反增。
最揚眉吐氣的是端平元年（1234年）的「滅金之戰」。他趁金國被蒙古重創之機，出兵北伐，終報靖康之恥。消息傳來，舉國歡慶，這個鄉下小子完成了歷代皇帝未竟之業。
可惜滅金後，趙昀有些飄了。他下令出兵收復中原，結果遭蒙古軍反撲，慘敗而歸。這次失敗徹底擊垮了他的自信。他開始懷疑自己：一個鄉下人，血統不純，憑什麼當皇帝？憑什麼與蒙古對抗？
自此，趙昀判若兩人。他沈迷聲色，不同朝政。晚年重用奸臣賈似道，朝政烏煙瘴氣，南宋國勢日衰。趙昀用十年隱忍換來親政機會，以政治智慧創造短暫輝煌，卻因內心自卑而徹底沉淪。
